Você que tem o sonho de observar um cometa, ou até mesmo que já observou mas está ansioso(a) para observar o próximo, temos uma ótima notícia: um cometa está chegando bem próximo da Terra, e de acordo com especialistas, poderá ser visto a olho nu!

Esse cometa do qual estamos falando é o 46P/Wirtanen. E não é à toa que ele está na nossa lista dos maiores eventos astronômicos para serem observados em 2018.

O cometa 46P/Wirtanen leva 5.5 anos para completar uma órbita, e fará sua máxima aproximação com o Sol (periélio) em 12 de dezembro de 2018, e alguns dias depois, em 16 de dezembro, esse cometa de mais de 1 quilômetro de diâmetro fará sua maior aproximação com a Terra (perigeu), quando espera-se que ele atinja uma magnitude aparente entre 3.5 e 6. Isso significa que se você estiver em um céu escuro, livre de poluição luminosa, poderá observá-lo a olho nu, sem o auxílio de qualquer equipamento astronômico.

Além disso, todos nós sabemos o quão inesperado pode ser um cometa. Há uma chance de seu brilho ser ainda maior do que o previsto - uma oportunidade imperdível para qualquer observador (de ambos hemisférios) avistar um cometa nos céus.

De acordo com astrônomos da Universidade de Maryland, a passagem do cometa 46P/Wirtanen será a 10ª maior aproximação de um cometa com a Terra dos tempos modernos. Em seu ápice, o cometa Wirtanen estará a 30 distâncias lunares (1 distância lunar é equivalente a distância média entre a Terra e a Lua). Isso significa que o cometa 46P/Wirtanen chegará a 11,5 milhões de km da Terra. Em contraste, o cometa 21P/Giacobini-Zinner chegou recentemente a 58 milhões de km.

Um fato curioso é que o cometa 46P/Wirtanen era pra ter sido visitado pela sonda Rosetta, da Agência Espacial Europeia (ESA), mas a janela de lançamento foi perdida. Logo os cientistas designaram um novo alvo: o famoso cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko.

Entre os dias 4 e 28 de dezembro de 2018, o cometa 46P/Wirtanen permanecerá a uma distância média de 16 milhões de quilômetros da Terra, permitindo aos cientistas estudar as diferentes faces de seu núcleo que ficarão expostas a luz solar. Nos melhores dias de observação (meados de dezembro), o cometa poderá ser encontrado na constelação de Touro - uma constelação facilmente encontrada nos céus de todo o globo.